— Не совсем. Я член гильдии убийц! — ответил лучник, совершив неожиданный удар ногой по корпусу парня.

Применив Шаг Отступления, Кай всё же избежал атаки. Однако еще не успев выйти из движения, парень увидел, как ему прямо в правый глаз, совсем не уступая в скорости Технике Пяти Невесомых Шагов, летит ядовитый кинжал.

«Бросил оружие?!» — слегка запаниковал Кай.

Отразить атаку или применить другой Шаг он не успевал. Оставалось только уклоняться. На предельной скорости дернув головой вбок, Кай, тем не менее, сумел увернуться. Вот только краешек кинжала всё-таки оставил маленькую царапинку на щеке юноши. Кожа в этом месте моментально зашипела и начала темнеть. Но прежде чем яд прошел дальше, Кай молниеносным движением отрезал тот участок кожи.

Ничего, в скором времени там даже шрама не останется. Повышенная регенерация всё восстановит!

— Ого! Как радикально! — ужаснувшись, парень услышал голос Шакса справа от себя.

Лучника уже не было на прежнем месте, а Кай даже не смог заметить, как тот переместился. Всё еще находясь под ускорением Шага Скорости, Кай, ведомый лишь рефлексами, моментально изогнулся спиной назад. Но парень не просто уворачивался, ведь параллельно с этим, он совершил вертикальный взмах мечом снизу вверх, грозя располовинить убийцу.

Шакс успел среагировать, подставив второй клинок, на что Кай лишь оскалился. Ки парня хлынула в меч, активируя способность «Гибкость Воды», которая не требовала ключ-фразы. Исключая саму рукоятку, весь клинок голубого цвета моментально перестал быть твердым, превратившись в воду. Оружие юноши без проблем прошло сквозь блокирующий его кинжал, и вновь стало твердым.

Успев отклонить корпус назад лишь слегка, лучник всё же сумел избежать смертельного ранения, отделавшись только рассечённой бровью. Кровь начала активно сочиться из пореза, заливая лицо Шакса, а особенно левый глаз.

Наемник тут же разорвал дистанцию.

— Ох, ну и удивил же ты меня! — улыбка не сходила с лица мужчины. — Подумать только, оружие пикового уровня качества!

Услышав слова Шакса, Кай оказался ошарашен. Не достигнув уровня Закалки Сенсорных органов, он не мог видеть качество предметов, из-за чего ему оставалось лишь гадать об этом. Но сейчас он получил ответ.

Пиковый уровень качества.

Черт подери! Да он даже не знал, сколько это могло стоить, если бы кто-то действительно решился продать такую ценность. Откуда же Джонго мог достать его? А если еще вспомнить о технике медитации такого же качества, и о пространственном кольце, то всё становилось еще таинственнее.

Вот только размышлять об этом сейчас у парня совсем не было ни времени, ни возможности. Бой продолжался дальше.

На этот раз Кай использовал Шаг Скорости троекратно, увеличив одноименный параметр до возможного ныне предела. Таким образом, для него сражение стало протекать более плавно, но подловить Шакса больше не удавалось — тот теперь только уклонялся, совсем не блокируя атаки.

Спустя менее чем через минуту, Кай наконец-таки понял, что уступает не только в навыках боя, но и в параметрах, разницу в которых лишь частично компенсировала техника шагов. Всё же он сражался не абы с кем, а с человеком, который находился в одном шаге от ступени Закалки Души. А еще парня сильно пугала эта необычная техника Шакса, что позволяла делать невероятно быстрые и незаметные рывки к его кинжалам, из-за чего мужчина крайне часто и без какой-либо опаски использовал их для бросков. Только под тройным ускорением и при помощи энергетического зрения, Кай мог хоть как-то реагировать на них.

Но тем не менее парня загоняли, не позволяя даже нормально ответить. Впрочем, даже кажущиеся, на первый взгляд, удачными, попытки атаковать в ответ, также не несли никакого эффекта: Шакс был слишком умел и опытен в бою.

В какой-то момент Кай даже понял, что оказался не так далеко от битвы Лилии, которая в этот момент также чувствовала себя несладко. На её некогда белоснежном доспехе красовались кровавые пятна и даже вмятины.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Однако вот-вот уже должны были подоспеть Стефан и остальные выжившие защитники каравана. Вот только увы…

— Шакс, помоги нам! — выкрикнул Джозеф, как только завидел лучника. — Нужно вырубить эту девку! Это приказ!

Лучник поморщился, но игнорировать слов нанимателя не стал. Резко махнув рукой, он метнул свой кинжал в сторону Лилии. И хотя тот доспеха не пробил, этого и не требовалось.

— Стой! — разъяренно выкрикнул Кай, осознав, что именно решился сделать наемник. — Я твой противник!

Алый серп высвобожденной энергии меча почти настиг Шакса, но в последний момент тот исчез, растворившись словно туман.

Моментально появившись возле не ожидавшей такого девушки, лучник перехватил так еще и не успевший упасть на землю кинжал, вслед за чем отправил их в пространственное кольцо. Вместо них в его руке появился обычный метательный нож Низшего ранга: всё-таки убивать Лилию было нельзя, а яд сделает это гарантированно.

Провернув все эти действия так быстро, что девушка всё еще не успевала отреагировать, мужчина совершил взмах.

Под влиянием огромной силы Шакса метательный нож вскрыл доспех Лилии будто консервированную банку, чтобы затем по рукоятку погрузиться в спину девушки.

Глава 7

Побочная ветвь 2

Наконец прибыв к месту сражения, Стефан и остальные увидели, как только что жестоко ранили их госпожу, которую они поклялись защищать даже ценою собственных жизней. Данное зрелище моментально пробудило в них дикую, звериную ярость. Однако прежде, чем они попытались всем скопом накинуться на врагов, произошло нечто невероятное.

Вскрикнув от внезапного удара, Лилия не потеряла сознание и не упала, а даже наоборот — она резко повернула голову к Шаксу, уставившись на него немигающим убийственным взглядом изумрудных глаз. Они завораживали, в тот же момент вызывая паническую дрожь.

— Воздушный Взрыв… — буквально прорычала девушка.

Почти вся энергия в её теле моментально сжалась в одном месте, чтобы затем покинуть организм. За тысячные доли секунды — отрезок времени, за который никто из присутствующих не мог в принципе ничего успеть сделать, в воздухе вокруг Лилии сформировались четыре полупрозрачных шарика. Каждый из них глядел в сторону одной из частей света. Мгновеньем спустя они лопнули… выпустив огромное количество сверхплотно сжатого воздуха в противоположные от тела девушки стороны!

Произошел колоссальный по мощи взрыв!

Даже находившийся более чем тридцати метрах Кай ощутил зубодробительную ударную волну, что мгновенно выбила из него весь дух и отправила в полет на пару метров. В тот момент юноша был на сто процентов уверен, что не будь его органы закаленным, то он сейчас бы, в любом случае, заработал внутренне кровотечение.

Поднявшись и бросив взгляд в эпицентр взрыва, парень увидел сильно помятый доспех. Однако благодаря энергетическому зрению, Кай увидел, что в теле Лилии всё еще теплился слабый огонёк жизни. Невероятно прочная броня, а также тот факт, что взрыв был направлен в противоположные стороны, спасли её жизнь. В ином случае, Кай даже не представлял, как можно было бы выжить после прямого попадания такого(!) удара.

И что касалось последствий, то результатом столь сильной техники стало четыре разбросанных по округе трупа приспешников Джозефа, которые были достаточно близко к Лилии в тот момент. Вот только где же…

— Ух! А это было даже опасно! — внезапно раздался голос Шакса откуда-то справа.

Резко повернув туда голову, Кай увидел абсолютно невредимого лучника, который к тому же еще и держал под мышкой, будто ребёнка, Джозефа. Отпустив руку, и «уронив» своего слегка контуженного нанимателя, Шакс по-плутовски вытер несуществующий пот со лба.

Кай не мог поверить своим глазам. От шока у него даже челюсть отвисла.

Как он, чёрт побери, сумел уйти от взрыва?! Ведь всё произошло настолько быстро, что даже воин, начавший Закалку Души, вряд ли бы смог хоть шаг успеть сделать. А здесь наемник не только сумел переместиться так быстро и так далеко, но и Джозефа успел спасти! Как?!